O vrus da imunodeficincia felina pertence a mesma subfamlia do vrus HIV, causador da AIDS, mas s infecta os gatos. No transmissvel ao ser humano e a nenhuma outra espcie animal. A mdica veterinria Elisabeth Kerr conta que a principal forma de infeco atravs de mordidas e arranhes causados por gatos infectados. "As taxas de infeco so mais altas, principalmente entre machos, nas reas onde a populao de felinos tem alta densidade, como nas ruas por exemplo", explica a veterinria. Em locais onde h uma concentrao alta de gatos, mesmo em gatis, as situaes de stress podem levar ao aparecimento do vrus. "Por ser uma doena fatal e no existirem vacinas para preveni-la, aconselhvel que os cuidados com higiene sejam redobrados e o acesso s ruas limitado", avisa a dra. Elisabeth.

Desde quando o FIV foi descoberto, em 1986, vrias pesquisas vem sendo feitas, principalmente por causa da similaridade com o HIV. A incidncia da doena no grande, porm o nmero de animais soropositivos aumenta a cada dia.
A forma mais comum de transmisso atravs de mordeduras, e no por contato sexual, como no caso do HIV. Acredita-se que o vrus pode ser transmitido atravs do convvio prolongado com animais soropositivos, possibilitando o contato com a saliva contaminada.

Os sintomas so bem variados, j que se trata de uma imunodeficincia. "O animal pode comear apresentando uma inapetncia ou uma diarria persistente sem causa aparente", explica a veterinria. O gato tambm fica suscetvel ao aparecimento de outras doenas como a Leucemia felina e a PIF (Peritonite infecciosa felina), que muitas vezes acabam sendo a causa da morte do animal.
O diagnstico da doena deve feito atravs de exame de sangue.

As clulas de defesa (linfcitos), so as primeiras a serem infectadas. O animal passa por cinco fases da doena para ento chegar na imunodepresso, que a ltima fase, chamada de fase AIDS. Isso pode demorar anos, e uma das caractersticas da doena que o animal pode viver muito tempo infectado sem apresentar sintomas. Se o animal amado pelo dono, muito vlida a luta contra a doena, j que semelhante ao que ocorre com as pessoas portadoras do vrus HIV, os felinos por muitas vezes so tambm descriminados e abandonados quando descoberta a doena. A eutansia indicada apenas em ltimo caso, para os doentes terminais.

"A luta contra o vrus pode ser vlida. Gatos soropositivos tem chances de ter uma qualidade de vida normal se tratados com determinadas drogas que promovem uma melhora da condio clnica e imunolgica", diz.