À primeira vista, a característica que mais impressiona no são-bernardo é, certamente, seu porte. Todos os números que envolvem a raça não são nada desprezíveis, a começar por seu tamanho. Com 65 cm de altura mínima, seu porte é comparável ao de um pônei. Num processo inverso ao da miniaturização, criadores de todo mundo estão buscando exemplares mais altos e robustos. O peso de um são-bernardo pode ultrapassar os 100 quilos, o que o transforma, ao lado do mastiff inglês, em um dos peso-pesados do mundo canino. Essa característica já vem de berço: aos 5 meses, um são-bernardo alcança facilmente os 30 quilos, peso de um labrador adulto. Compare:

1 são-bernardo equivale, em peso, a:
45 malteses / yorkshires
18 teckel miniatura
16 poodles toy
13 schnauzer miniatura
9 westies
7,5 cocker spaniel inglês
5 border collies
4,5 chow chow
3,5 boxers
3 labradores
2,5 pastores alemães
2 dogues alemães
1,5 mastim napolitano

O são-bernardo pode ser o mais fiel dos amigos, mas nunca será um poodle ou um boxer no quesito atividade. "Não se pode exigir de um cão da raça agilidade ou velocidade. Seu estilo é mais calmo e, apesar de ser uma raça grande, não necessita de grandes espaços. Durante o crescimento, um quintal pequeno é o suficiente para o cão se desenvolver bem. Depois de adulto, costuma ficar menos ativo", explica Cíndia Piraino, criadora há 8 anos pelo Canil Capo Magiore, de Bragança Paulista.

Apesar de não ser um cão de guarda, o cão muitas vezes é escolhido para a função por causa de seu porte. Sua arma para ser um bom segurança é diferente. "Ele jamais deve ser agressivo, mas se sente responsável pela casa e a família, protegendo-as com unhas e dentes", comenta Maria Laís Viel, criadora há 17 anos pelo Canil Bernardinehrs, de Cotia (SP).

A postura esperada de um são-bernardo seria, a princípio, alertar da presença de algo estranho, e não atacar para depois ver quem era. Certamente, muito dessa proteção se deve ao passado de salva-vidas. "Era um cão criado para zelar pela vida das pessoas. Acho que está dentro dele a vontade de ajudar e o poder de se compadecer. Quando temos alguém doente em casa, pode ter certeza: se puderem, os são-bernardos estarão ao lado de sua cama até que a pessoa melhore", completa Laís. Ana Maria Prosini, do Canil Mosteiro Suíço, de Diadema (SP), confirma: "Eles são muito inteligentes, sabem se portar dentro de casa e ainda são totalmente dóceis com as crianças".

Apesar do pêlo longo, o são-bernardo é uma raça rústica e de fácil manutenção. Exigem, basicamente, cuidados com o pêlo e vacinação e vermifugação em dia. Devem ser escovados pelo menos uma vez por semana, para evitar a formação de nós, que podem ser motivos de piodermites e infecções de pele. A necessidade de um banho com água e shampoo vai do estilo de vida do cão, mas de forma geral não precisa ser dado com muita freqüência.

"O importante, na hora de dar banho, é que o cão seja muito bem secado", explica o veterinário Luciano Pereira. A facilidade de adaptação da raça pode ser comprovada por Regina Mendonça, que há cinco anos cria a raça pelo Canil Splito, em Salvador (BA). "As pessoas têm aquela idéia de que a raça sofre muito no calor, por isso a procura por filhotes aqui no Nordeste é bem baixa, mas isso não é verdade", comenta. Muito pelo contrário: eles se adaptaram bem ao clima.