Ao contrário do que se pensa, o antepassado mais antigo do labrador não veio da região do Labrador, mas sim de Newfoundland, no Canadá, uma região habitada por pescadores, que trabalhavam com a ajuda de seus cães, a maioria deles oriunda da Inglaterra. Esses cães precisavam ter um pêlo que repelisse a água, além de um forte instinto para recuperar os peixes e as redes de pesca e boa resistência física para executar um trabalho que poderia ser longo e extenuante.

Na época, esses cães existiam em dois tamanhos diferentes. O maior, chamado Cão de Newfoundland, é correntemente aceito como o ancestral do Terranova atual. Já o menor foi utilizado para o desenvolvimento das raças retriever, inclusive o labrador.

No começo do século 19, os cães foram levados de volta para a Inglaterra, até 1885, quando as leis de quarentena impossibilitaram a importação de novos cães. No começo do século 20, os criadores da Inglaterra definiram a formação do plantel e as características da raça praticamente como ela é hoje.

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